-
Chapter 9: Ánh sáng và bóng tối
- Cậu chủ, cậu có điện thoại!
Một giọng nói quen thuộc cất lên bên tai. Chàng trai trẻ bàng quan đưa mắt về bên phải, nơi phát ra giọng nói. Một người đàn ông vận trên mình bộ vest màu đen với kiểu dáng đơn giản đang kính cẩn và nghiêm trang đứng chếch về phía sau cậu, chìa về phía cậu một chiếc tai nghe không dây đang được kết nối với chiếc điện thoại mà cậu đã tiện tay quẳng vào một xó nào đó. Lẳng lặng, cậu trai đón lấy chiếc tai nghe và cài lên tai, không buồn tìm hiểu xem ai là người ở đầu dây bên kia. Rút cục thì, ngoài người đó ra, ai sẽ buồn gọi cho cậu cơ chứ?
- Chào chú! – Cậu lơ đãng cất tiếng.
- Con trai yêu quý của ta, con vẫn khỏe chứ? - Ở đầu dây bên kia, giọng một người đàn ông du dương cất lên.
- Vâng. – Cậu lặng lẽ trả lời.
- Tốt lắm! Ta rất mừng khi nghe thấy vậy! Tuy nhiên, đã rất lâu rồi ta và con không gặp nhau đấy! Tại sao con không ghé thăm ta vào thời gian tới nhỉ? – Người đàn ông tiếp tục cuộc đối thoại bằng giọng nói êm dịu của mình.
- Vâng. – Cậu lặp lại câu trả lời cộc lốc.
- Tốt lắm! Ta nghe nói rằng con vẫn còn chơi trò chơi đó, con không gặp khó khăn gì chứ? Con biết là con luôn có thể nhờ cậy đến sự giúp đỡ của ta mà, phải không?
- … Chắc chú không gọi tới chỉ để hỏi thăm thôi chứ? – Cậu trai trả lời sau vài giây im lặng.
- Ô? Vậy là ta không thể gọi tới chỉ để hỏi thăm con trai yêu quý của ta thôi chăng?
- …
Cậu trai im lặng. Người đàn ông ở đầu dây bên kia luôn tỏ ra rất giỏi trong những cuộc đối thoại. Còn cậu, cậu chưa bao giờ có hứng thú với việc giao tiếp. Bởi vậy, trong những cuộc nói chuyện như thế này, cậu luôn luôn bị đẩy vào thế bị động. Sau một hồi im lặng, người đàn ông khép lại chủ đề mà đối phương dường như đã cảm thấy nhàm chán và bắt đầu một chủ đề mới:
- Con trai, con đã bỏ học được gần hai năm rồi nhỉ?
- …
- Con biết đấy, ta luôn tôn trọng ý muốn của con. Tuy nhiên, những trưởng lão trong gia tộc lại cảm thấy rất không hài lòng khi người thừa kế của chúng ta không được nhận một nền giáo dục đầy đủ. Rất may là, học kỳ mới sẽ bắt đầu trong chưa đầy một tuần nữa, và ta đã làm việc xong xuôi với nhà trường để họ tiếp nhận lại con dù cho con đã tự ý bỏ học khá lâu. Vì vậy, con sẽ không phản đối yêu cầu của ta về việc nhập học lại vào tuần tới chứ?
- Vậy nếu tôi không đồng ý? - Cậu trai trả lời cộc lốc.
- Nếu con không đồng ý, những trưởng lão sẽ không hài lòng. Nếu họ không hài lòng, ta cũng sẽ ít nhiều gặp phiền phức. Và như vậy, ta sẽ buộc phải cắt giảm khoản tiền dành cho trò chơi của con. – Người đàn ông trả lời không chút do dự.
- …
Cậu trai im lặng. Dù cho cảm giác có thế nào, cậu không thể việc phủ nhận mình vẫn chỉ là một thằng ăn bám không hơn. Cảm nhận được không khí nặng nề ở đầu dây bên kia, người đàn ông lập tức thay đổi cách truyền đạt:
- Con trai, ta hiểu cảm giác của con sau chuyện xảy ra với Saphira, tuy nhiên …
- Nếu không còn gì nữa thì tôi cúp máy đây!
Cậu bật ra một câu trả lời có phần xác xược. Không thể biết được ở đầu dây bên kia, có hay không sự không hài lòng. Tuy nhiên, sau một thoáng im lặng, người đàn ông tiếp tục nói như chưa hề có chuyện gì xảy ra:
- Con trai yêu quý của ta, con biết ta luôn muốn những gì tốt nhất cho con mà phải không? Từ sau khi cha mẹ con qua đời, ta đã luôn coi con như con trai của ta vậy. Tuy nhiên, ta không thể làm gì hơn khi những lão già trong tộc vẫn cứng đầu và bảo thủ như vậy. Nếu con đồng ý nhập học, ta có thể đảm bảo là con sẽ không cần phải lo lắng tới chuyện điểm số. Ngoài ra, ta cũng sẽ không ngần ngại mà tăng thêm khoản trợ cấp cho trò chơi của con. Chỉ cần con làm theo những gì ta nói, cho dù con cần gì, ta cũng luôn sẵn sàng đáp ứng. Vậy, câu trả lời của con là gì?
- … Không phải chú đã tự quyết định được tất cả rồi sao?
Chàng trai nói, rồi lẳng lặng ngắt kết nối. Không biết từ bao giờ, cậu đã nghiến chặt hàm răng trong vô thức. Siết chặt cán dao và dĩa trên tay, cậu cắt nát đĩa thịt trước mặt giờ đã nguội ngắt. Căn phòng rộng lớn đủ sức chứa tới ba mươi người, ở một đầu của chiếc bàn ăn dài và rộng chỉ có duy nhất một chàng trai. Lặng lẽ, cậu xắn một miếng thịt trên đĩa và bỏ vào miệng, vị tanh của thịt tái và vị nồng của gia vị xộc lên khiến cho cổ họng cậu nghẹn ứ và ruột gan quặn lại. Nhăn nhó, cậu vứt dao dĩa trên tay xuống bàn, uống một ngụm nước rồi chùi miệng và đẩy ghế đứng dậy, không quên tháo chiếc tai nghe trên tai và thảy xuống mặt bàn. Mặc kệ ánh nhìn của những gia nhân, cậu lẳng lặng rời khỏi phòng ăn, để lại tiếng vang sau mỗi bước chân trên dãy hành lang vắng bóng người.
Lặng lẽ, cậu bước vào một căn phòng, đóng sầm cánh cửa gỗ lại và khóa trái. Mệt mỏi tựa lưng vào cánh cửa, cậu thở dài. Ánh mắt cậu đăm đăm hướng về phía bức ảnh nơi đầu giường. Trong khung ảnh, một cô gái xinh đẹp với đôi mắt mơ màng đang nhìn thẳng về phía cậu, đôi môi mọng đỏ đang mỉm một nụ cười và mái tóc nâu bồng bềnh ôm trọn lấy khuôn mặt và bờ vai kiều diễm. Hít một hơi thật sâu, cậu bước tới, cầm bức ảnh lên và chăm chú ngắm nhìn. Sau một hồi lâu, cậu thở dài, đặt bức ảnh xuống và ngồi lên giường. Với tay lấy những miếng dán điện tử để trên kệ, cậu lần lượt gắn từng miếng lên xung quanh đầu. Bên chiếc tủ cạnh giường, một thiết bị hình hộp chữ nhật mỏng nang tên Dreamer tự động bật sáng. Trên màn hình của chiếc Dreamer, hình ảnh một nhân vật ảo hiện lên, với mái tóc trắng lòa xòa, bộ đồ da đen tối và thanh cự kiếm với kích thước gần bằng một thân người. Bên cạnh hình ảnh về nhân vật, những dòng chữ thể hiện thông tin nhân vật lần lượt xuất hiện.
Chàng trai liếc qua những thông số, bấm vào nút <Kết nối> hiện trên màn hình, nằm ngay ngắn xuống giường, nhắm mắt và chờ đợi.
<Đang kết nối với máy chủ>
<Kết nối thành công>
<Chào mừng bạn đến với Terra Somniare>
* * *
- Xin chào, Lucifer! Hôm nay cậu có gì cho tôi nào?
Vẫn như thường lệ, một giọng nói êm đềm vọng lên trong bóng tối, ngay khi cánh cửa cũ kĩ đầy mối mọt được Lucifer mở ra. Lẳng lặng bước xuống những bậc cầu thang ọp ẹp, cậu tiến tới trước chiếc bàn gỗ quen thuộc, lẩm bẩm từ “Giao dịch”, và đặt vào đó những món đồ.
- Cậu đang có 12,653 Gold. Sau khi bán hết số đồ này, tôi đoán cậu sẽ có thêm chừng 1,200 Gold nữa. Đã có một lượng tiền kha khá rồi, cậu có nhắm tới món đồ nào rồi chứ?
Như mọi khi, Phantom sau một hồi tính toán, đặt vào cửa sổ giao dịch những món đồ cần thiết cho Lucifer và bắt đầu câu hỏi. Đáp lại, Lucifer lơ đãng nhìn vào bóng tối phía sau anh, và chỉ trả lời sau một vài giây im lặng:
- Không.
- Lần cuối cậu đổi vũ khí là từ hồi nhận được thù lao từ Ymir’s Heart. Từ đó tới giờ cũng phải được gần một tháng rồi, và cậu cũng đã lên thêm sáu cấp độ. Tôi nghĩ đây là khoảng thời gian thích hợp để cậu thay đổi trang bị đấy!
Phantom tiếp tục, và hoàn thành giao dịch. Nhìn lại cửa sổ trang bị, Lucifer ậm ừ rồi xoay người bước ra cửa, lặng lẽ hệt như lúc cậu bước vào. Ánh sáng ban ngày rực rỡ chiếu rọi vào căn hầm qua cánh cửa mở toang. Nhưng với Lucifer, tất cả những gì cậu nhìn thấy chỉ là làn sương âm u và tăm tối dày đặc bao quanh. Lẳng lặng, cậu bước đi như một bóng ma trên con đường vắng vẻ. Lần lượt, từng căn nhà lùi về phía sau theo bước chân cậu, những con ngõ nhỏ dần được nới rộng ra, những người chơi dần tụ tập đông đúc và âm thanh hỗn loạn của những cuộc mua bán dần trở nên huyên náo khi Lucifer tiến dần tới quảng trường của thành phố Gaia. Dù vậy, trong mắt Lucifer, tất cả những khung cảnh ồn ào và náo nhiệt vẫn chìm sâu trong một làn sương mù xa xăm.
- Này! Đi phải nhìn đường chứ!
Một tiếng nói vang lên bên tai Lucifer ngay sau khi có thứ gì đó huých mạnh vào vai khi cậu đang len lỏi trong dòng người vô tận. Thờ ơ quay sang nhìn, trước mắt Lucifer hiện lên hình ảnh một Knight thuộc chủng tộc Human vận trên mình bộ giáp phục sáng bóng ánh bạc, một tấm khiên nặng nề đeo sau lưng và một thanh kiếm cùng màu treo bên hông. Trong thành phố, hắn ta không đội mũ giáp mà cởi bỏ ra, để lộ mái tóc vàng bóng bẩy cùng khuôn mặt điển trai theo đánh giá khách quan. Từ khắp người hắn, một ánh sáng vàng rực rỡ tỏa ra chứng minh cho việc hắn là một Light Player, kẻ thù của những Dark Player như Lucifer. Dù có đang ở trong thành phố, nơi việc giết người là không thể kể cả họ có là một DP, thì việc chạm trán với một LP đối với Lucifer cũng là chẳng thoải mái chút nào, nhất là khi đó là kẻ mà cậu đã không ít lần phải đối đầu ngoài chiến địa.
– Ôi trời! Không phải là Dark Elf đây sao? – Tay LP nói lớn và cười mỉa, khiến cho một số người xung quanh tò mò quay lại – Đã từ lâu rồi kể từ lần cuối ta giết ngươi nhỉ!
– Lancelot!
Lầm bầm trong miệng, Lucifer ngước mắt nhìn thẳng vào tên Knight với mái tóc vàng rực, tự hỏi tại sao những kẻ khó chịu luôn biết cách chọn cùng một thời điểm để xuất hiện. Cũng như DP, những Light Player có một bảng xếp hạng công trạng – bảng xếp hạng số lượng DP mà một LP giết được. Trong bảng xếp hạng đó, cái tên Lancelot đã luôn đứng đầu trong một khoảng thời gian dài.
Với khả năng dùng kiếm và khiên, Knight là một class khá dễ chơi bởi khả năng phòng thủ gần như tuyệt đối. Tuy nhiên, Knight cũng đồng thời là một class rất khó để có thể trở nên mạnh mẽ bởi sức tấn công khá yếu nếu so sánh với các class có thể sử dụng vũ khí bằng hai tay, hoặc chí ít là những class có thể tập trung riêng vào một tay sử dụng vũ khí. Vì có thêm một tấm khiên, các Knight luôn phải tiêu tốn khá nhiều tiền bạc cho việc mua sắm và sửa chữa trang bị. Đồng thời, để bù lại khả năng tấn công hạn chế, cho tới thời điểm này, cách duy nhất mà các Knight có thể áp dụng vẫn chỉ là đầu tư thật nhiều tiền cho vũ khí.
Trong thế giới Terra Somniare, rất hiếm người có khả năng kiếm đủ tiền để có thể chi cho cả một bộ giáp, một thanh kiếm và một tấm khiên tốt. Tuy nhiên, bằng một cách phi lý nào đó, Lancelot lại có đủ khả năng chi trả cho toàn bộ những trang bị đắt đỏ và hào nhoáng của mình. Nhờ vậy, sức mạnh của một Knight được tăng lên đáng kể. Giống như class Knight của mình, Lancelot bị ám ảnh bởi một khái niệm phù phiếm được gọi là “chính nghĩa”. Hắn luôn tỏ ra là một vị anh hùng, người bảo vệ kẻ yếu và chống lại kẻ mạnh. Hắn luôn mang trong mình một sự thôi thúc trừ khử những kẻ như Lucifer – những DP. Bằng sức mạnh có được từ những trang bị cấp cao cũng như từ sự chúc phúc dành cho các LP, Lancelot trở thành một đối thủ mạnh đối với các DP, và kể cả đối với Lucifer. Bởi vậy, chạm trán hắn trong khi bản thân chưa đủ mạnh luôn là điều mà Lucifer không hứng thú một chút nào – vì sức mạnh, và vì bản tính khó ưa của hắn.
– Ồ không! Không phải Lancelot! Là Sir Lancelot! Chỉ mới hôm qua thôi, ta đã được chính đức vua phong tước Hiệp sĩ bằng chính thanh kiếm này! Sao hả tuyệt vời chứ? Một kẻ nằm ngoài vòng pháp luật như ngươi sẽ không bao giờ biết được thế nào là niềm vinh hạnh khi được nhận một danh hiệu cao quý như thế này và được tất cả mọi người nể trọng đâu! – Lancelot bắt đầu thao thao bất tuyệt.
– Sao cũng được!
Lucifer lẩm bẩm và quay đi, cậu không muốn phí chút thời gian nào với một kẻ phù phiếm như hắn ta. Lách người qua đám đông huyên náo, cậu mở cửa sổ Trang bị lên, nhìn qua một chút rồi thở dài.
“Mình cần phải trở nên mạnh hơn nữa!”
Thầm nghĩ, Lucifer lặng lẽ bước đi. Trước mắt cậu, viễn cảnh về những cuộc chiến không ngừng nghỉ diễn ra giữa khu rừng tối tăm Mirkwood vô thức hiện lên. “Hãy nói cho tôi biết ước mơ của bạn là gì, và tôi sẽ nói cho bạn cách để thực hiện nó”. Bên tai cậu, lời hứa hẹn trên tờ quảng cáo ấy vẫn văng vẳng đâu đây. Và trong đầu cậu, những ký ức mồn một của một ngày xa xôi nào đó lại chợt ùa về.
Ước mơ của cậu …
* * *
– Ngươi là Dark Elf?
Một chiến binh, một kẻ lạ mặt bất chợt xuất hiện và thẳng tiến về phía Lucifer trong khi cậu đang lặng lẽ nghỉ ngơi bên một gốc cây nơi giao nhau giữa Lumenwood và Mirkwood, với kiếm lăm lăm trên một tay và khiên buông thõng bên tay còn lại – một Knight – đứng sừng sững trước mặt Lucifer và cất tiếng hỏi.\
– Thì sao?
Với một người mà đôi tay và thanh kiếm đã nhuốm máu quá nhiều người chơi như Lucifer, việc bị tìm kiếm và trả thù là một điều tất yếu. Vì vậy, cậu luôn giấu mình trong khu rừng tăm tối và vắng vẻ Mirkwood. Tuy nhiên, sự xuất hiện của tên này có thể khiến Lucifer khó chịu vì lớp nhân vật của hắn, nhưng không hề khiến cậu thấy bất ngờ hay lo lắng. Một phần vì, với số lượng đồng đội mà hắn mang theo, hắn có thể hoàn toàn áp đảo Lucifer bằng cách tấn công bất ngờ nếu muốn. Tuy nhiên, vì hắn chưa làm vậy, và vì tuy tay vẫn lăm lăm khiên và kiếm, hai trang bị đó của hắn không hề chĩa về phía cậu, cho thấy mục đích chính của hắn không phải là một trận đánh. Hơn nữa, kể cả nếu như hắn có mục đích như vậy thật, thì cậu chỉ việc chống trả lại mà thôi. Bởi vậy, vẫn giữ tư thế ngồi một cách thoải mái nhất, Lucifer bình tĩnh ngước lên và ung dung ném lại hắn một câu trả lời cụt lủn.
– Chúng ta có một yêu cầu dành cho ngươi!
Cau mày vì câu trả lời xấc xược, nhưng chiến binh lạ mặt vẫn tiếp tục cuộc nói chuyện sau khi cân nhắc lại tầm quan trọng của việc mà mình cần thực hiện.
– Thù lao?
Lucifer tiếp tục trả lời cộc lốc, trong khi tên Knight quay lại bàn bạc một chút với những tên đồng đội. Không lâu sau, một yêu cầu Giao dịch xuất hiện trước mắt Lucifer. Cậu chạm vào nút <Đồng ý>, và cửa sổ Giao dịch hiện lên. Ngay sau đó, một con số được nhập vào khung Giao dịch bằng tiền: 5,000 Gold.
– Đây là một phần ba thù lao đặt cọc. Số còn lại, chúng ta sẽ trả sau khi yêu cầu được thực hiện.
Lucifer liếc nhìn số tiền, suy nghĩ một lúc rồi đóng cửa sổ giao dịch và phủi quần áo đứng dậy. Mười lăm ngàn Gold là một số tiền không hề nhỏ. Trung bình một ngày trong thế giới ảo, cậu có thể kiếm được khoảng 1,000 Gold. Trừ đi chi phí cho việc sửa chữa trang bị và mua thêm bình hồi máu, cậu còn lại khoảng 800 đến 900 Gold. Những yêu cầu với thù lao lớn như thế này không có nhiều, và nên được nắm bắt ngay khi có thể.
– Số tiền này, đưa cho một người tên Phantom ở Gaia City. Sau khi anh ta nhận được tiền, chúng ta sẽ bàn tiếp về yêu cầu của các ngươi!
Lucifer nói và dợm bước bỏ đi, tuy nhiên tay Knight và những đồng đội của hắn không hề tránh đường mà vẫn lù lù đứng chắn trước mặt cậu.
– Nếu vậy, hãy đi cùng chúng ta! Vì nơi mà chúng ta sắp tới cũng không xa Gaia City là bao! – Tên Knight nói.
Lucifer cau mày, cậu đã có ý định dành cả ngày dài trong Mirkwood. Tuy được biết tới với danh hiệu Dark Elf bởi là người đứng đầu trong bảng xếp hạng DP, Lucifer nổi tiếng bởi số người mà cậu đã giết, không phải bởi sức mạnh của cậu. Cuộc gặp gỡ với Lancelot đã nhắc nhở cậu về điều đó. Trong thế giới này, một người có thể trở nên mạnh hơn không chỉ bằng những trang bị cấp cao, mà còn bằng cấp độ, kỹ năng, và nhất là, bằng việc giết người.
Nhìn quanh một lượt, Lucifer đánh giá đối thủ. Xét về trang bị, cấp độ của bọn chúng có lẽ tương đương cậu. Xét về số lượng, bọn chúng chắc chắn ấp đảo cậu. Tuy nhiên, xét về kỹ năng và kinh nghiệm chiến đấu PvP, Lucifer tin rằng khả năng của cậu có thể vượt xa chúng, nhất là khi cậu đã dành rất nhiều thời gian trong Mirkwood tối tăm, một mình chiến đấu với từng nhóm những Dark Elf với sức mạnh và trí thông minh không mấy thua kém những người chơi cùng cấp độ. Nếu ra tay bất ngờ, Lucifer tin rằng cậu sẽ có khoảng năm mươi phần trăm khả năng chiến thắng, tuy nhiên …
“15,000 Gold … Và nếu tính toán sai lệch …”
– … Dẫn đường đi!
Lucifer miễn cưỡng đồng ý. Nếu tấn công bọn chúng, cậu chắc chắn sẽ để vuột mất cơ hội kiếm được 15,000 Gold một cách nhanh chóng. Nếu thắng, cậu sẽ nhận được một lượng chỉ số bù lại và tăng khả năng của Dark Aura. Nhưng nếu thua – và khả năng này cũng lớn tương đương hay thậm chí lớn hơn khả năng cậu có thể giết hết bọn chúng trước khi bị tất cả bọn chúng tùng xẻo – thì cậu sẽ mất đi một lượng lớn điểm chỉ số, mất thêm một ngày rưỡi để kiếm tiền và nâng cao sức mạnh, và có thể còn mất đi một số trang bị khá đắt đỏ và khó kiếm. Đặt tất cả lên bàn cân, dù cho hôm nay có là một ngày tồi tệ đối với Lucifer, cậu vẫn có thể nhận thấy rằng cố gắng giết bọn chúng là một lựa chọn thiếu sáng suốt. Dẹp ý muốn của bản thân sang một bên, Lucifer lặng lẽ theo chân những kẻ lạ mặt, trở lại thương thành Gaia.
* * *
– Vậy … Các người muốn ta làm gì ở đây?
Lucifer cất tiếng hỏi. Trước mặt cậu là cánh cửa cao sừng sững luôn đóng kín cùng một bức tường thành dựng đứng ngăn cách những gì bên trong nó với thế giới bên ngoài. Lake Lunar City, một thành phố nhỏ thuộc Ortus Kingdom. Khoảng một năm trước, khi Lucifer tới nơi này vì một nhiệm vụ, Lake Lunar City là một thành phố không có nhiều dân cư. Không chỉ vì tổng diện tích của nó cũng chẳng nhiều, một phần lớn diện tích của thành phố là chính vùng hồ mà thành phố này mang tên. Xung quanh hồ, những căn biệt thự xinh xắn và sang trọng được xây nên, khiến cho nơi này trở thành một thành phố của những kẻ lắm tiền nhiều của. Những người chơi cấp cao, những thương gia và những người giàu có mua những căn biệt thự được thiết kế sẵn hoặc thuê những Kiến trúc sư thiết kế và xây dựng cho mình những căn biệt thự bên hồ tuyệt đẹp, và chọn nơi đây làm nơi nghỉ ngơi sau những cuộc đi săn, những cuộc mua bán hay những bộn bề cuộc sống của thế giới thực. Lake Lunar City đã phát triển như vậy cho tới mấy tháng gần đây, khi nó đột nhiên bị đóng cửa và những cư dân quen thuộc của thành phố lần lượt chuyển đi nơi khác. Lucifer không hề biết lý do của việc làm đột ngột này, cũng không hề quan tâm tới nó. Chỉ biết rằng, từ lúc đó, thành phố này đã luôn luôn được đóng kín như vậy.
– Không phải ở đây! Chúng ta tới đây để đón một người! Chờ ở đây, chúng ta sẽ quay lại !
Tên Hiệp sĩ nói rồi dẫn theo một vài người, bước vào sau cánh cổng thành phố được mở hé ra đôi chút chỉ vừa đủ cho một người đi qua. Ngay sau đó, cánh cổng đóng lại, im lìm và lạnh lùng như trước giờ vẫn vậy. Tựa lưng vào tường thành, Lucifer lơ đãng nhìn về phía trước, nơi những kẻ đi cùng của tên Knight thuê cậu đang tụ tập lại trước cổng thành và tán gẫu. Để giết thời gian, Lucifer chú ý lắng nghe câu chuyện của bọn chúng. Tuy nhiên, ở một khoảng cách khá xa, cậu chỉ có thể nghe được những câu chuyện không đầu không cuối, một vài cái tên được lặp lại nhiều lần và những cảm xúc hào hứng tới mức ngớ ngẩn.
Chán ngán với những câu chuyện phiếm của lũ người lạ, Lucifer mở bảng Hệ thống, và liên tục bật tắt những bảng thông số để giết thời gian. Từ những câu chuyện của chúng, cậu hầu như không thu được gì ngoài những thông tin mà cậu hoàn toàn có thể đoán ra nếu muốn. Dựa trên huy hiệu mà bọn chúng đeo trên người, Lucifer đoán chắc chúng là thành viên của guild Guardian, một guild khá lớn và nổi tiếng ở Terra Somniare. Dựa vào trang bị, bọn chúng hẳn là những thành viên thuộc hàng ưu tú trong guild. Dựa vào đội hình – gồm phần lớn là những Hiệp sĩ, Pháp sư, Mục sư … – những lớp nhân vật có lợi thế trong việc hỗ trợ và phòng thủ nhưng không mạnh trong tấn công, Lucifer tin rằng đó là lý do bọn chúng cần tới cậu. Và, bỏ ra một số tiền khá lớn như vậy để bổ sung đội hình, Lucifer đoán chắc yêu cầu của bọn chúng dành cho cậu cũng là một hoạt động mang lại một lượng lớn Gold, kinh nghiệm hay một món đồ hiếm. Những hoạt động mang lại phần thưởng lớn như vậy hầu như chỉ gói gọn trong những Unique hoặc những nhiệm vụ lớn. Và cần một người có sức tấn công mạnh trong đội hình, khả năng mục đích của chúng là một con Unique sẽ cao hơn.
Một lúc lâu sau, sau khi Lucifer đã bật và tắt những cửa sổ thông số của mình tới hàng chục lần, cánh cửa của Lake Lunar City mở ra, và tên Hiệp sĩ đã nói chuyện với cậu lúc trước xuất hiện, dẫn theo sau một cỗ xe bằng gỗ với những họa tiết trang trí cầu kỳ được kéo bằng bốn con chiến mã màu trắng. Qua ô cửa sổ nhỏ của cỗ xe ngựa, một nhân dạng lờ mờ xuất hiện, in bóng trên chiếc rèm mỏng tang qua làm ánh sáng nhẹ nhàng tỏa ra từ bên trong chiếc xe.
– Đi thôi!
Tên Hiệp sĩ cất giọng và dẫn đầu đoàn người, điều khiển những con ngựa kéo xe bước theo. Phía sau hắn ta và cỗ xe, những thành viên của guild Guardian lần lượt bước theo. Lững thững rời khỏi vị trí bên bức tường, Lucifer theo sau đám người. Lặng lẽ, đoàn người di chuyển trên vùng đồng cỏ rộng lớn của Ortus Kingdom. Trên đường đi, tay Hiệp sĩ dẫn đầu với cái tên Gilbert giải thích cho Lucifer về yêu cầu của bọn chúng. Đúng như cậu đoán, nhiệm vụ của cậu lần này là cùng với nhóm người của Guardian tiêu diệt một con Unique mang tên Guardian of Hell Cerberus. Bọn chúng không hề nhắc gì tới chiếc xe ngựa hay kẻ ngồi trong xe – mà Lucifer đoán là một NPC giao nhiệm vụ tháp tùng – nhưng lặp đi lặp lại việc cậu chỉ được tấn công và làm suy yếu con quái, không được phép kết liễu. Bọn chúng muốn giành lấy cú dứt điểm để nhận được lượng Exp lớn hơn, Lucifer đoán vậy và cậu cũng không có nhiều vấn đề với việc đó. Với 15,000 Gold thù lao, cậu có thể mua được những trang bị tốt hơn, và nhờ vậy cũng sẽ dễ dàng bù lại được lượng Exp mà bọn chúng muốn giữ làm của riêng.
Vấn đề duy nhất của cậu là, Guardian of Hell Cerberus cư ngụ tại nơi sâu nhất của Underworld, một hang động thuộc Fangr Mountains nằm về phía Nam Ortus Kingdom. Trong khi đó, Gaia City và Lake Lunar City nằm về phía Bắc Ortus Kingdom, gần kề với dãy Azure. Lũ khốn này đáng lẽ có thể để cậu lại Mirkwood, một mình đi tìm Phantom ở Gaia City, thực hiện cuộc giao dịch, di chuyển tới Lake Lunar City đón NPC trong xe và di chuyển từ đó tới Underworld và gặp cậu. Như vậy thì cậu đã có đủ thời gian để tiêu diệt thêm hàng chục nhóm Dark Elf rồi sau đó mới ung dung tản bộ đến Underworld từ Mirkwood, nơi cách hang động này không quá xa. Nếu không phải vì số tiền được hứa hẹn, Lucifer hẳn đã giết hết lũ người này ngay khi có cơ hội. Cậu có thể sẽ gặp khó khăn khi chiến đấu trực diện, nhưng ngay lúc này đây, khi tất cả bọn chúng đều quay lưng về phía Lucifer, cơ hội chiến thắng của cậu đã tăng lên đáng kể.
“10,000 Gold … 10,000 Gold … 10,000 Gold …” Lucifer thầm lẩm bẩm động lực duy nhất ngăn cậu ra tay với lũ người khốn kiếp trước mặt. “Sau khi nhận được 10,000 Gold … giết bọn chúng sau cũng được …”
Hài lòng với quyết định của mình, cậu ung dung theo chân đám người của guild Guardian. Đoàn người rảo bước đi qua những đồng cỏ, những con sông, những cánh rừng thưa thớt của vùng đồng bằng. Trên đường đi, những câu chuyện phiếm của đám người lại được dịp tiếp tục, vẫn là những sự ca ngợi, tâng bốc, thần thánh hóa một nhân vật nào đó mà Lucifer chẳng hề quan tâm. Thở dài ngán ngẩm, cậu liên tục bật tắt cửa sổ bản đồ để kiểm tra xem mình đã tiến gần Underworld tới đâu rồi. Tuy nhiên, càng mở nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trước mặt, Lucifer càng cảm thấy phải còn rất lâu nữa cậu mới tới đích. Bực dọc, cậu tắt phéng tấm bản đồ, khoanh tay trước ngực để không tiếp tục mở bản đồ rồi nhìn vào đó theo thói quen, và cố gắng bỏ ngoài tai những câu chuyện nhạt thếch của lũ người đi trước.
Sau một quãng thời gian khá dài so với sức chịu đựng sự nhảm nhí của Lucifer, cuối cùng thì dãy Fangr cũng lờ mờ hiện ta trước mắt Lucier. So với dãy Azure nằm ở phía đối diện, Fangr Mountains có phần kém cạnh về độ cao. Bù lại, không mang dáng vẻ yên bình và hiền hòa như Azure Mountains, dãy Fangr được biết tới bằng hình ảnh những ngọn núi xám đen nhọn hoắt như những chiếc răng nanh của loài quái thú đang chĩa lên bầu trời một cách đầy đe dọa. Bởi sự hiểm trở của địa hình nơi sườn núi và đỉnh núi, dãy Fangr được mở rộng ở những hang động trong lòng núi. Trải dài khắp khu vực phía Nam bản đồ, những hang động, địa đạo, hầm ngục, khu mỏ nằm rải rác dưới chân các ngọn núi của dãy Fangr, và Underworld cũng không là ngoại lệ.
Không chỉ có lịch sử vài trăm năm ngắn ngủi như Cave of the Deads, Underworld được cho là đã tồn tại hàng triệu năm. Sự hình thành của nó được người ta tin rằng không muộn hơn sự hình thành của dãy Fangr hay chính sự hình thành của lục địa này là bao. Bởi vậy, không đơn giản như Cave of the Deads với lối đi chỉ có phầm rối rắm vì nhiều ngã rẽ, mê cung của Underworld thực sự nguy hiểm và đáng sợ với những tảng thạch nhũ nhọn hoắt đầy đe dọa, những lối đi nhỏ hẹp bắc bắc ngang những vực sâu hun hút, và vô số quái vật đủ mọi giống loài và hình thù tụ tập đông đảo khắp nơi, chờ đợi những vị khách không mời đến nạp mạng.
Ngay khi đoàn người vừa bước chân vào Underworld, Knight mang tên Gilbert ra lệnh dừng. Bằng những mệnh lệnh của mình, hắn ta tách đôi đoàn quân của guild Guardian, đưa một phần lớn những khiên thủ và những kẻ có chỉ số tấn công khá lên phía trước xe ngựa, trong khi những pháp sư, mục sư và một ít khiên thủ ở lại phía sau. Ngay khi đội hình đã được sắp xếp, đoàn quân tiếp tục tiến bước một cách chậm rãi và cẩn thận hơn lúc trước khi thâm nhận vào hang động này. Tầng thứ nhất của Underworld tràn ngập những tên Rotten Bandit, những kẻ trong quá khứ bị kết tội, ruồng bỏ và đánh đuổi tới hang động này. Cố thủ trong Underworld, bọn chúng tập hợp lại, xây dựng căn cứ, bành trướng thế lực và chuẩn bị cho ngày trở lại. Tuy nhiên, bóng tối và sự chết chóc của Underworld dần dần đầu độc chúng, làm mục ruỗng cả thể xác lẫn linh hồn chúng, khiến cho chúng trở thành những cái xác sống. Một phần nhỏ tâm hồn chúng vẫn còn lại những suy nghĩ, những tình cảm, những ước mơ, những tham vọng xưa cũ, nhưng phần lớn đều đã mục nát như những trái táo ung.
Bỏ qua lũ Bandit chỉ có cấp độ xấp xỉ 230, đoàn người sử dụng uy lực của mình để dọa cho bọn chúng tránh xa nhằm tiết kiệm thời gian. Dẫn đầu cả đoàn, Gilbert thắp lên một cây đuốc và lần mò trong hang động tối tăm. Theo sự chỉ dẫn của hắn, đoàn người ngựa men theo lối đi nhỏ nằm cheo leo giữa một miệng vực sâu hun hút không thấy đáy hướng xuống tầng thấp hơn như thể một con đường dẫn xuống địa ngục. Ở tầng thứ hai, cấp độ của những con quái đã tăng lên, và thay cho những tên cướp đường là những con quái vật của lòng đất như Giant Mole hay Giant Bat. Tuy cấp độ của lũ quái đã tăng lên khoảng 270, chúng đều là những con vật mù lòa và ngu ngốc. Bằng cách di chuyển thật nhẹ nhàng, đoàn người có thể tránh được những cuộc đụng độ với chúng một cách dễ dàng.
Đoàn người và xe của guild Gardian chỉ bắt đầu gặp khó khăn ở tầng thứ ba của Underworld. Tại đây, những con tiểu quỷ – Imp đã bắt đầu xuất hiện. Dù cho cấp độ của những con quái thú mang dạng người với đôi cánh dơi cũng chỉ vào khoảng 250, chúng khá gian xảo và nhanh nhẹn, và thường tụ tập theo một đàn lớn từ ba mươi con. Ngay khi bắt gặp toán Imp đầu tiên, những khiên thủ của Guardian đã nhanh chóng dàn ra xung quanh chiếc xe ngựa, đưa khiên lên chặn đòn tấn công ào ạt của lũ quỷ trong khi những pháp sư phía sau niệm phép. Đợt tấn công đầu tiên của toán Imp bị chặn lại bởi những chiếc khiên nặng nề, và những khiên thủ dùng sức đẩy bật lũ quỷ về phía sau. Ngay khi lũ quỷ bị đẩy lùi, và trở nên loạng choạng, những chiến binh phía sau xông lên, tận dụng cơ hội để tấn công đồng loạt. Đúng lúc ấy, phép thuật của những pháp sư giáng xuống và kết liễu lũ quỷ ở phía trước. Những chiến binh lập tức lùi về phía sau để những khiên thủ xông lên chặn đứng đợt tấn công tiếp theo và những pháp sư tiếp tục niệm phép.
Bằng cách kết hợp nhịp nhàng giữa tấn công và phòng thủ, sau một khoảng thời gian, lũ quỷ đã bị tiêu diệt sạch sẽ. Dù mất đi một lượng HP, không ai trong số những thành viên của Guardian bỏ mạng. Về phần Lucifer, cậu ung dung đứng ở phía sau theo dõi trận chiến. Cậu được thuê để chiến đấu với Cerberus, không phải với lũ quỷ tép riu này. Hơn nữa, tuy việc đứng nhìn guild Guardian chiến đấu với lũ Imp chỉ làm tăng lượng thời gian mà Lucifer bỏ phí, cậu lại thấy khá dễ chịu khi nhìn lũ người này phải chật vật xoay sở với đàn quái vật. Ngoài ra, theo dõi và phân tích cách đánh của bọn chúng cũng sẽ có lợi cho cậu sau này … nếu như cậu bỗng nhiên phải giết chúng.
Sau khoảng năm đợt quái vật, đoàn người và xe của guild Guardian đã có thể tiếp cận lối đi dẫn xuống tầng thứ tư. Tại đây, ngoài những con Imp thông thường, trong đàn quái vật có thể xuất hiện thêm những con Fire Imp, loại quỷ tương tự Imp với cấp độ cao hơn có khả năng tấn công tầm xa và những con Hell Worm, loài giun khổng lồ có độ lớn tương đương một gốc cây cổ thụ luôn ẩn mình dưới nền đá của hang động và có thể trồi lên tấn công bất cứ lúc nào. Vẫn như mọi lần, Lucifer lùi ra xa và nhường lại cuộc chiến cam go cho người của guild Guardian. Không dễ dàng như khi còn ở tầng ba, những con Fire Imp và Hell Worm có thể dễ dàng phá vỡ đội hình của Guardian. Ngay trong đợt tấn công đầu tiên, với lượng HP hạn chế, một mục sư trong đoàn đã kịp hy sinh. Mất đi một người hỗ trợ, đội hình của Guardian ngay lập tức suy yếu và liên tục gánh chịu tổn thất về người trong những trận chiến sau đó.
Đứng ở một vị trí an toàn và cách xa khỏi trận chiến, Lucifer nhếch môi cười thỏa mãn. Bất chợt, cậu cảm thấy một cơn rùng mình như thể có ai đó đang chĩa mũi kiếm lạnh ngắt vào mình. Cẩn thận đưa tay rờ vào chuôi kiếm, Lucifer từ từ đưa mắt nhìn xung quanh, rồi liếc mắt về phía sau và quay hẳn người lại. Tuy nhiên, ngoài những thành viên của Guardian đang bận rộn chiến đấu với đám quỷ và kẻ giấu mặt vẫn đang yên vị trong chiếc xe ngựa cách cậu không quá xa, Lucifer không hề cảm nhận được sự hiện diện được sự hiện diện của bất kỳ người chơi hay quái vật nào khác. Ngay lúc đó, cảm giác ớn lạnh cũng biến mất từ lúc nào.
“Chỉ là tưởng tượng thôi à?”
Thở dài, Lucifer bỏ tay khỏi chuôi kiếm. Cậu hướng sự tập trung của mình trở lại cuộc chiến đẫm máu phía trước. Lũ quỷ đã bị tiêu diệt gần hết, và những người còn khỏe mạnh của Guardian đang cùng nhau kết liễu những con còn lại. Ngay khi đàn quỷ đã hoàn toàn được dọn dẹp, Máu của các thành viên trong đoàn đã được hồi đầy và đội hình đã được chấn chỉnh, Gilbert ra hiệu cho đoàn người tiếp tục dấn sâu vào phía trong hang động. Lũ quỷ đã không còn xuất hiện trên đường đi của đoàn người, và những lối đi nhỏ hẹp dần nở rộng ra tạo nên một khu vực rộng rãi ngay trước một miệng vực sâu thẳm. Một lối đi nhỏ bao quanh vách hang được đục thành những bậc thang dẫn xuống đáy vực tối đen như địa ngục, chỉ vừa đủ rộng cho một người bước xuống một cách cẩn thận. Chiếc xe ngựa cồng kềnh được tháp tùng cẩn thận kia chắc chắn không tài nào vượt qua được. Tên Hiệp sĩ mang tên Gilbert dường như cũng nghĩ như Lucifer, vì cậu thấy hắn tiến gần tới thành xe ngựa, trao đổi gì đó với người trong xe. Lờ mờ nơi chiếc rèm bên khung cửa sổ của xe ngựa, Lucifer thấy bóng người bên trong dường như gật đầu.
Tầng bốn của Underworld chìm sâu dưới lòng đất, tối tăm và u ám, không có bất kỳ thứ ánh sáng nào của mặt trời có thể lọt vào đây. Bất chợt, một vầng sáng rực rỡ tỏa ra khi cánh cửa xe ngựa bật mở. Khuất sau cánh cửa xe, một tiếng cộp vang lên trong hang động yên tĩnh. Từ khe hở dưới cánh cửa xe, Lucifer thoáng trông thấy chiếc mũi giày màu trắng bạc của bàn chân vừa bước xuống. Liền sau đó, cánh cửa xe đóng sầm lại, và kẻ giấu mặt hiện ra rõ mồn một trước mắt Lucifer.
Đó không phải một NPC, cậu chắc chắn như vậy, bởi ánh sáng tỏa ra trong xe mà cậu vẫn luôn tin là ánh sáng từ một ngọn nến thực chất là vầng hào quang phát ra từ bản thân kẻ đó – Light Aura – vầng sáng của những LP. Dù khoảng cách không quá gần, Lucifer vẫn có thể nhìn rõ ngoại hình của kẻ đó. Là một LP Lucifer chưa từng gặp qua, việc thăm dò và đánh giá sức mạnh của kẻ đó là việc hết sức cần thiết. Kẻ trước mặt cậu là một LP nữ, với mái tóc thẳng màu vàng nhạt dài quá hông và khuôn mặt có phần khả ái. Cô ta vận trên người một bộ y phục màu trắng, loại y phục bằng vải thường thấy ở các Pháp sư do chỉ số Sức mạnh khá thấp so với những bộ giáp phục nặng nề. Phần thân trên của bộ y phục mang hình dáng một chiếc corset cách điệu với những đường chỉ thêu, những diềm ren và những chiếc nơ được thêm vào một cách tinh tế. Một vạt váy xẻ đôi để lộ đôi chân một cách cố ý trải rộng trên nền đất, được trang trí bởi những đường thêu tinh xảo cùng những viên đá quý lấp lánh điểm xuyết. Trên đầu cô ta, những món trang sức bằng đá quý phản chiếu ánh sáng lấp lánh nơi mái tóc. Bên hông cô ta, phần đầu của thứ mà Lucifer cho là một cây đũa phép hoặc tương tự chìa ra lấp ló với những họa tiết cầu kỳ và những viên đá quý được gắn lên một cách tỉ mỉ.
Mặc dù Lucifer khá e ngại những pháp sư, cậu chỉ gặp khó khăn với những pháp sư sử dụng gậy phép do khả năng tấn công tầm xa và lực tấn công mạnh mẽ của họ. Những pháp sư dùng đũa phép, ngược lại, thường có tầm tấn công khá thấp và sức tấn công không cao mà thiên về khả năng hỗ trợ. Với dạng pháp sư này, Lucifer có thể tiêu diệt dễ dàng. Việc cô ta có thể trở thành một LP, Lucifer tin là nhờ sự giúp đỡ của những tên trong Guardian. Hệt như cách mà bọn chúng yêu cầu Lucifer thực hiện với Cerberus, chúng tấn công, rút máu và làm suy yếu những đối thủ mà cô ta nhắm tới. Sau đó, cô ta chỉ việc đứng một chỗ và ra đòn dứt điểm. Đây không phải là một hành động quá xa lạ trong thế giới này. Thể loại game thực tế ảo là khá mới mẻ và nặng ký đối với con gái do những hình ảnh và cảm giác chân thật, những người chơi nữ sử dụng chương trình này thường chỉ tham gia vào những hoạt động nhẹ nhàng như nấu ăn, trồng trọt hay ca hát. Bởi vậy, một đứa con gái tham gia vào các hoạt động chiến đấu luôn được xếp vào hàng quý hiếm, và những đứa con gái đẹp tham gia vào các hoạt động chiến đấu thì được coi là đã tuyệt chủng. Bởi vậy, những đứa con gái đẹp luôn được lũ đàn ông săn đón rất nhiệt tình, dù cho vẻ đẹp của cô ta gần như chắc chắn là đồ nhân tạo.
Kiểu người chơi như cô ta, Lucifer hoàn toàn không cần bận tâm, bởi có một điều chắc chắn là cô ta sẽ chẳng có chút kỹ năng chiến đấu nào trong sự bao bọc như vậy.
– Đừng có nhìn chằm chằm vào tiểu thư như thế, tỏ ra tôn trọng chút đi!
Một tên trong guild Guardian nhăn nhó huých mạnh vào Lucifer khi nhận ra ánh nhìn soi mói của cậu với kẻ trước mặt. Cau mày, cậu trừng mắt nhìn sang. Ngay lập tức, tên chiến binh nhát cáy lủi dần về phía đồng bọn. Tuy nhiên, sự ồn ào ấy đã kịp thu hút sự chú ý của nữ LP trước mặt, bởi cô ta bất chợt quay đầu về phía Lucifer. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, trông cô ta có vẻ vừa mắt. Tuy nhiên, khi nhìn trực diện, Lucifer cũng phải thừa nhận và kính nể thiên tài đứng sau vẻ đẹp nhân tạo kia.
Dù cho ngoại hình của một người có thể được thay đổi trong Paradise Reality, giới hạn của sự thay đổi chỉ được nằm trong mức 10% và không có ngoại lệ. Một con vịt xấu xí có thể trở thành một con vịt xinh đẹp trong định mức 10% thay đổi ngoại hình, nhưng để trở thành thiên nga là điều gần như không thể. Tuy nhiên, nhìn gương mặt của cô ta, Lucifer phải thừa nhận rằng cậu không thể tìm thấy dù chỉ một điểm bất ổn. Gương mặt mà cô ta tạo ra cho mình thực sự hoàn hảo, hài hòa và cân xứng. Từ gương mặt ấy, một vẻ trong sáng, thuần khiết và thoát tục toát ra, thu hút ánh nhìn của bất cứ ai. Những đường cong trên cơ thể của cô ta cũng là một sự kết hợp hài hòa và hoàn hảo, mang lại cho cô ta một vẻ đẹp mong manh và yếu đuối, tạo nên cảm giác cần được che chở và bảo vệ cho bất cứ ai nhìn vào. Với sự kết hợp hoàn hảo của khuôn mặt, cơ thể và phục trang, gọi cô ta là một kiệt tác cũng không ngoa chút nào.
Trong một khoảnh khắc khi ánh mắt cô ta chạm vào ánh nhìn của Lucifer, cô ta bất chợt mỉm cười, một nụ cười tươi sáng và rực rỡ như vầng thái dương.
Trong một khoảnh khắc, Lucifer chợt cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.
Một giọng nói quen thuộc cất lên bên tai. Chàng trai trẻ bàng quan đưa mắt về bên phải, nơi phát ra giọng nói. Một người đàn ông vận trên mình bộ vest màu đen với kiểu dáng đơn giản đang kính cẩn và nghiêm trang đứng chếch về phía sau cậu, chìa về phía cậu một chiếc tai nghe không dây đang được kết nối với chiếc điện thoại mà cậu đã tiện tay quẳng vào một xó nào đó. Lẳng lặng, cậu trai đón lấy chiếc tai nghe và cài lên tai, không buồn tìm hiểu xem ai là người ở đầu dây bên kia. Rút cục thì, ngoài người đó ra, ai sẽ buồn gọi cho cậu cơ chứ?
- Chào chú! – Cậu lơ đãng cất tiếng.
- Con trai yêu quý của ta, con vẫn khỏe chứ? - Ở đầu dây bên kia, giọng một người đàn ông du dương cất lên.
- Vâng. – Cậu lặng lẽ trả lời.
- Tốt lắm! Ta rất mừng khi nghe thấy vậy! Tuy nhiên, đã rất lâu rồi ta và con không gặp nhau đấy! Tại sao con không ghé thăm ta vào thời gian tới nhỉ? – Người đàn ông tiếp tục cuộc đối thoại bằng giọng nói êm dịu của mình.
- Vâng. – Cậu lặp lại câu trả lời cộc lốc.
- Tốt lắm! Ta nghe nói rằng con vẫn còn chơi trò chơi đó, con không gặp khó khăn gì chứ? Con biết là con luôn có thể nhờ cậy đến sự giúp đỡ của ta mà, phải không?
- … Chắc chú không gọi tới chỉ để hỏi thăm thôi chứ? – Cậu trai trả lời sau vài giây im lặng.
- Ô? Vậy là ta không thể gọi tới chỉ để hỏi thăm con trai yêu quý của ta thôi chăng?
- …
Cậu trai im lặng. Người đàn ông ở đầu dây bên kia luôn tỏ ra rất giỏi trong những cuộc đối thoại. Còn cậu, cậu chưa bao giờ có hứng thú với việc giao tiếp. Bởi vậy, trong những cuộc nói chuyện như thế này, cậu luôn luôn bị đẩy vào thế bị động. Sau một hồi im lặng, người đàn ông khép lại chủ đề mà đối phương dường như đã cảm thấy nhàm chán và bắt đầu một chủ đề mới:
- Con trai, con đã bỏ học được gần hai năm rồi nhỉ?
- …
- Con biết đấy, ta luôn tôn trọng ý muốn của con. Tuy nhiên, những trưởng lão trong gia tộc lại cảm thấy rất không hài lòng khi người thừa kế của chúng ta không được nhận một nền giáo dục đầy đủ. Rất may là, học kỳ mới sẽ bắt đầu trong chưa đầy một tuần nữa, và ta đã làm việc xong xuôi với nhà trường để họ tiếp nhận lại con dù cho con đã tự ý bỏ học khá lâu. Vì vậy, con sẽ không phản đối yêu cầu của ta về việc nhập học lại vào tuần tới chứ?
- Vậy nếu tôi không đồng ý? - Cậu trai trả lời cộc lốc.
- Nếu con không đồng ý, những trưởng lão sẽ không hài lòng. Nếu họ không hài lòng, ta cũng sẽ ít nhiều gặp phiền phức. Và như vậy, ta sẽ buộc phải cắt giảm khoản tiền dành cho trò chơi của con. – Người đàn ông trả lời không chút do dự.
- …
Cậu trai im lặng. Dù cho cảm giác có thế nào, cậu không thể việc phủ nhận mình vẫn chỉ là một thằng ăn bám không hơn. Cảm nhận được không khí nặng nề ở đầu dây bên kia, người đàn ông lập tức thay đổi cách truyền đạt:
- Con trai, ta hiểu cảm giác của con sau chuyện xảy ra với Saphira, tuy nhiên …
- Nếu không còn gì nữa thì tôi cúp máy đây!
Cậu bật ra một câu trả lời có phần xác xược. Không thể biết được ở đầu dây bên kia, có hay không sự không hài lòng. Tuy nhiên, sau một thoáng im lặng, người đàn ông tiếp tục nói như chưa hề có chuyện gì xảy ra:
- Con trai yêu quý của ta, con biết ta luôn muốn những gì tốt nhất cho con mà phải không? Từ sau khi cha mẹ con qua đời, ta đã luôn coi con như con trai của ta vậy. Tuy nhiên, ta không thể làm gì hơn khi những lão già trong tộc vẫn cứng đầu và bảo thủ như vậy. Nếu con đồng ý nhập học, ta có thể đảm bảo là con sẽ không cần phải lo lắng tới chuyện điểm số. Ngoài ra, ta cũng sẽ không ngần ngại mà tăng thêm khoản trợ cấp cho trò chơi của con. Chỉ cần con làm theo những gì ta nói, cho dù con cần gì, ta cũng luôn sẵn sàng đáp ứng. Vậy, câu trả lời của con là gì?
- … Không phải chú đã tự quyết định được tất cả rồi sao?
Chàng trai nói, rồi lẳng lặng ngắt kết nối. Không biết từ bao giờ, cậu đã nghiến chặt hàm răng trong vô thức. Siết chặt cán dao và dĩa trên tay, cậu cắt nát đĩa thịt trước mặt giờ đã nguội ngắt. Căn phòng rộng lớn đủ sức chứa tới ba mươi người, ở một đầu của chiếc bàn ăn dài và rộng chỉ có duy nhất một chàng trai. Lặng lẽ, cậu xắn một miếng thịt trên đĩa và bỏ vào miệng, vị tanh của thịt tái và vị nồng của gia vị xộc lên khiến cho cổ họng cậu nghẹn ứ và ruột gan quặn lại. Nhăn nhó, cậu vứt dao dĩa trên tay xuống bàn, uống một ngụm nước rồi chùi miệng và đẩy ghế đứng dậy, không quên tháo chiếc tai nghe trên tai và thảy xuống mặt bàn. Mặc kệ ánh nhìn của những gia nhân, cậu lẳng lặng rời khỏi phòng ăn, để lại tiếng vang sau mỗi bước chân trên dãy hành lang vắng bóng người.
Lặng lẽ, cậu bước vào một căn phòng, đóng sầm cánh cửa gỗ lại và khóa trái. Mệt mỏi tựa lưng vào cánh cửa, cậu thở dài. Ánh mắt cậu đăm đăm hướng về phía bức ảnh nơi đầu giường. Trong khung ảnh, một cô gái xinh đẹp với đôi mắt mơ màng đang nhìn thẳng về phía cậu, đôi môi mọng đỏ đang mỉm một nụ cười và mái tóc nâu bồng bềnh ôm trọn lấy khuôn mặt và bờ vai kiều diễm. Hít một hơi thật sâu, cậu bước tới, cầm bức ảnh lên và chăm chú ngắm nhìn. Sau một hồi lâu, cậu thở dài, đặt bức ảnh xuống và ngồi lên giường. Với tay lấy những miếng dán điện tử để trên kệ, cậu lần lượt gắn từng miếng lên xung quanh đầu. Bên chiếc tủ cạnh giường, một thiết bị hình hộp chữ nhật mỏng nang tên Dreamer tự động bật sáng. Trên màn hình của chiếc Dreamer, hình ảnh một nhân vật ảo hiện lên, với mái tóc trắng lòa xòa, bộ đồ da đen tối và thanh cự kiếm với kích thước gần bằng một thân người. Bên cạnh hình ảnh về nhân vật, những dòng chữ thể hiện thông tin nhân vật lần lượt xuất hiện.
Chàng trai liếc qua những thông số, bấm vào nút <Kết nối> hiện trên màn hình, nằm ngay ngắn xuống giường, nhắm mắt và chờ đợi.
<Đang kết nối với máy chủ>
<Kết nối thành công>
<Chào mừng bạn đến với Terra Somniare>
* * *
- Xin chào, Lucifer! Hôm nay cậu có gì cho tôi nào?
Vẫn như thường lệ, một giọng nói êm đềm vọng lên trong bóng tối, ngay khi cánh cửa cũ kĩ đầy mối mọt được Lucifer mở ra. Lẳng lặng bước xuống những bậc cầu thang ọp ẹp, cậu tiến tới trước chiếc bàn gỗ quen thuộc, lẩm bẩm từ “Giao dịch”, và đặt vào đó những món đồ.
- Cậu đang có 12,653 Gold. Sau khi bán hết số đồ này, tôi đoán cậu sẽ có thêm chừng 1,200 Gold nữa. Đã có một lượng tiền kha khá rồi, cậu có nhắm tới món đồ nào rồi chứ?
Như mọi khi, Phantom sau một hồi tính toán, đặt vào cửa sổ giao dịch những món đồ cần thiết cho Lucifer và bắt đầu câu hỏi. Đáp lại, Lucifer lơ đãng nhìn vào bóng tối phía sau anh, và chỉ trả lời sau một vài giây im lặng:
- Không.
- Lần cuối cậu đổi vũ khí là từ hồi nhận được thù lao từ Ymir’s Heart. Từ đó tới giờ cũng phải được gần một tháng rồi, và cậu cũng đã lên thêm sáu cấp độ. Tôi nghĩ đây là khoảng thời gian thích hợp để cậu thay đổi trang bị đấy!
Phantom tiếp tục, và hoàn thành giao dịch. Nhìn lại cửa sổ trang bị, Lucifer ậm ừ rồi xoay người bước ra cửa, lặng lẽ hệt như lúc cậu bước vào. Ánh sáng ban ngày rực rỡ chiếu rọi vào căn hầm qua cánh cửa mở toang. Nhưng với Lucifer, tất cả những gì cậu nhìn thấy chỉ là làn sương âm u và tăm tối dày đặc bao quanh. Lẳng lặng, cậu bước đi như một bóng ma trên con đường vắng vẻ. Lần lượt, từng căn nhà lùi về phía sau theo bước chân cậu, những con ngõ nhỏ dần được nới rộng ra, những người chơi dần tụ tập đông đúc và âm thanh hỗn loạn của những cuộc mua bán dần trở nên huyên náo khi Lucifer tiến dần tới quảng trường của thành phố Gaia. Dù vậy, trong mắt Lucifer, tất cả những khung cảnh ồn ào và náo nhiệt vẫn chìm sâu trong một làn sương mù xa xăm.
- Này! Đi phải nhìn đường chứ!
Một tiếng nói vang lên bên tai Lucifer ngay sau khi có thứ gì đó huých mạnh vào vai khi cậu đang len lỏi trong dòng người vô tận. Thờ ơ quay sang nhìn, trước mắt Lucifer hiện lên hình ảnh một Knight thuộc chủng tộc Human vận trên mình bộ giáp phục sáng bóng ánh bạc, một tấm khiên nặng nề đeo sau lưng và một thanh kiếm cùng màu treo bên hông. Trong thành phố, hắn ta không đội mũ giáp mà cởi bỏ ra, để lộ mái tóc vàng bóng bẩy cùng khuôn mặt điển trai theo đánh giá khách quan. Từ khắp người hắn, một ánh sáng vàng rực rỡ tỏa ra chứng minh cho việc hắn là một Light Player, kẻ thù của những Dark Player như Lucifer. Dù có đang ở trong thành phố, nơi việc giết người là không thể kể cả họ có là một DP, thì việc chạm trán với một LP đối với Lucifer cũng là chẳng thoải mái chút nào, nhất là khi đó là kẻ mà cậu đã không ít lần phải đối đầu ngoài chiến địa.
– Ôi trời! Không phải là Dark Elf đây sao? – Tay LP nói lớn và cười mỉa, khiến cho một số người xung quanh tò mò quay lại – Đã từ lâu rồi kể từ lần cuối ta giết ngươi nhỉ!
– Lancelot!
Lầm bầm trong miệng, Lucifer ngước mắt nhìn thẳng vào tên Knight với mái tóc vàng rực, tự hỏi tại sao những kẻ khó chịu luôn biết cách chọn cùng một thời điểm để xuất hiện. Cũng như DP, những Light Player có một bảng xếp hạng công trạng – bảng xếp hạng số lượng DP mà một LP giết được. Trong bảng xếp hạng đó, cái tên Lancelot đã luôn đứng đầu trong một khoảng thời gian dài.
Với khả năng dùng kiếm và khiên, Knight là một class khá dễ chơi bởi khả năng phòng thủ gần như tuyệt đối. Tuy nhiên, Knight cũng đồng thời là một class rất khó để có thể trở nên mạnh mẽ bởi sức tấn công khá yếu nếu so sánh với các class có thể sử dụng vũ khí bằng hai tay, hoặc chí ít là những class có thể tập trung riêng vào một tay sử dụng vũ khí. Vì có thêm một tấm khiên, các Knight luôn phải tiêu tốn khá nhiều tiền bạc cho việc mua sắm và sửa chữa trang bị. Đồng thời, để bù lại khả năng tấn công hạn chế, cho tới thời điểm này, cách duy nhất mà các Knight có thể áp dụng vẫn chỉ là đầu tư thật nhiều tiền cho vũ khí.
Trong thế giới Terra Somniare, rất hiếm người có khả năng kiếm đủ tiền để có thể chi cho cả một bộ giáp, một thanh kiếm và một tấm khiên tốt. Tuy nhiên, bằng một cách phi lý nào đó, Lancelot lại có đủ khả năng chi trả cho toàn bộ những trang bị đắt đỏ và hào nhoáng của mình. Nhờ vậy, sức mạnh của một Knight được tăng lên đáng kể. Giống như class Knight của mình, Lancelot bị ám ảnh bởi một khái niệm phù phiếm được gọi là “chính nghĩa”. Hắn luôn tỏ ra là một vị anh hùng, người bảo vệ kẻ yếu và chống lại kẻ mạnh. Hắn luôn mang trong mình một sự thôi thúc trừ khử những kẻ như Lucifer – những DP. Bằng sức mạnh có được từ những trang bị cấp cao cũng như từ sự chúc phúc dành cho các LP, Lancelot trở thành một đối thủ mạnh đối với các DP, và kể cả đối với Lucifer. Bởi vậy, chạm trán hắn trong khi bản thân chưa đủ mạnh luôn là điều mà Lucifer không hứng thú một chút nào – vì sức mạnh, và vì bản tính khó ưa của hắn.
– Ồ không! Không phải Lancelot! Là Sir Lancelot! Chỉ mới hôm qua thôi, ta đã được chính đức vua phong tước Hiệp sĩ bằng chính thanh kiếm này! Sao hả tuyệt vời chứ? Một kẻ nằm ngoài vòng pháp luật như ngươi sẽ không bao giờ biết được thế nào là niềm vinh hạnh khi được nhận một danh hiệu cao quý như thế này và được tất cả mọi người nể trọng đâu! – Lancelot bắt đầu thao thao bất tuyệt.
– Sao cũng được!
Lucifer lẩm bẩm và quay đi, cậu không muốn phí chút thời gian nào với một kẻ phù phiếm như hắn ta. Lách người qua đám đông huyên náo, cậu mở cửa sổ Trang bị lên, nhìn qua một chút rồi thở dài.
“Mình cần phải trở nên mạnh hơn nữa!”
Thầm nghĩ, Lucifer lặng lẽ bước đi. Trước mắt cậu, viễn cảnh về những cuộc chiến không ngừng nghỉ diễn ra giữa khu rừng tối tăm Mirkwood vô thức hiện lên. “Hãy nói cho tôi biết ước mơ của bạn là gì, và tôi sẽ nói cho bạn cách để thực hiện nó”. Bên tai cậu, lời hứa hẹn trên tờ quảng cáo ấy vẫn văng vẳng đâu đây. Và trong đầu cậu, những ký ức mồn một của một ngày xa xôi nào đó lại chợt ùa về.
Ước mơ của cậu …
* * *
– Ngươi là Dark Elf?
Một chiến binh, một kẻ lạ mặt bất chợt xuất hiện và thẳng tiến về phía Lucifer trong khi cậu đang lặng lẽ nghỉ ngơi bên một gốc cây nơi giao nhau giữa Lumenwood và Mirkwood, với kiếm lăm lăm trên một tay và khiên buông thõng bên tay còn lại – một Knight – đứng sừng sững trước mặt Lucifer và cất tiếng hỏi.\
– Thì sao?
Với một người mà đôi tay và thanh kiếm đã nhuốm máu quá nhiều người chơi như Lucifer, việc bị tìm kiếm và trả thù là một điều tất yếu. Vì vậy, cậu luôn giấu mình trong khu rừng tăm tối và vắng vẻ Mirkwood. Tuy nhiên, sự xuất hiện của tên này có thể khiến Lucifer khó chịu vì lớp nhân vật của hắn, nhưng không hề khiến cậu thấy bất ngờ hay lo lắng. Một phần vì, với số lượng đồng đội mà hắn mang theo, hắn có thể hoàn toàn áp đảo Lucifer bằng cách tấn công bất ngờ nếu muốn. Tuy nhiên, vì hắn chưa làm vậy, và vì tuy tay vẫn lăm lăm khiên và kiếm, hai trang bị đó của hắn không hề chĩa về phía cậu, cho thấy mục đích chính của hắn không phải là một trận đánh. Hơn nữa, kể cả nếu như hắn có mục đích như vậy thật, thì cậu chỉ việc chống trả lại mà thôi. Bởi vậy, vẫn giữ tư thế ngồi một cách thoải mái nhất, Lucifer bình tĩnh ngước lên và ung dung ném lại hắn một câu trả lời cụt lủn.
– Chúng ta có một yêu cầu dành cho ngươi!
Cau mày vì câu trả lời xấc xược, nhưng chiến binh lạ mặt vẫn tiếp tục cuộc nói chuyện sau khi cân nhắc lại tầm quan trọng của việc mà mình cần thực hiện.
– Thù lao?
Lucifer tiếp tục trả lời cộc lốc, trong khi tên Knight quay lại bàn bạc một chút với những tên đồng đội. Không lâu sau, một yêu cầu Giao dịch xuất hiện trước mắt Lucifer. Cậu chạm vào nút <Đồng ý>, và cửa sổ Giao dịch hiện lên. Ngay sau đó, một con số được nhập vào khung Giao dịch bằng tiền: 5,000 Gold.
– Đây là một phần ba thù lao đặt cọc. Số còn lại, chúng ta sẽ trả sau khi yêu cầu được thực hiện.
Lucifer liếc nhìn số tiền, suy nghĩ một lúc rồi đóng cửa sổ giao dịch và phủi quần áo đứng dậy. Mười lăm ngàn Gold là một số tiền không hề nhỏ. Trung bình một ngày trong thế giới ảo, cậu có thể kiếm được khoảng 1,000 Gold. Trừ đi chi phí cho việc sửa chữa trang bị và mua thêm bình hồi máu, cậu còn lại khoảng 800 đến 900 Gold. Những yêu cầu với thù lao lớn như thế này không có nhiều, và nên được nắm bắt ngay khi có thể.
– Số tiền này, đưa cho một người tên Phantom ở Gaia City. Sau khi anh ta nhận được tiền, chúng ta sẽ bàn tiếp về yêu cầu của các ngươi!
Lucifer nói và dợm bước bỏ đi, tuy nhiên tay Knight và những đồng đội của hắn không hề tránh đường mà vẫn lù lù đứng chắn trước mặt cậu.
– Nếu vậy, hãy đi cùng chúng ta! Vì nơi mà chúng ta sắp tới cũng không xa Gaia City là bao! – Tên Knight nói.
Lucifer cau mày, cậu đã có ý định dành cả ngày dài trong Mirkwood. Tuy được biết tới với danh hiệu Dark Elf bởi là người đứng đầu trong bảng xếp hạng DP, Lucifer nổi tiếng bởi số người mà cậu đã giết, không phải bởi sức mạnh của cậu. Cuộc gặp gỡ với Lancelot đã nhắc nhở cậu về điều đó. Trong thế giới này, một người có thể trở nên mạnh hơn không chỉ bằng những trang bị cấp cao, mà còn bằng cấp độ, kỹ năng, và nhất là, bằng việc giết người.
Nhìn quanh một lượt, Lucifer đánh giá đối thủ. Xét về trang bị, cấp độ của bọn chúng có lẽ tương đương cậu. Xét về số lượng, bọn chúng chắc chắn ấp đảo cậu. Tuy nhiên, xét về kỹ năng và kinh nghiệm chiến đấu PvP, Lucifer tin rằng khả năng của cậu có thể vượt xa chúng, nhất là khi cậu đã dành rất nhiều thời gian trong Mirkwood tối tăm, một mình chiến đấu với từng nhóm những Dark Elf với sức mạnh và trí thông minh không mấy thua kém những người chơi cùng cấp độ. Nếu ra tay bất ngờ, Lucifer tin rằng cậu sẽ có khoảng năm mươi phần trăm khả năng chiến thắng, tuy nhiên …
“15,000 Gold … Và nếu tính toán sai lệch …”
– … Dẫn đường đi!
Lucifer miễn cưỡng đồng ý. Nếu tấn công bọn chúng, cậu chắc chắn sẽ để vuột mất cơ hội kiếm được 15,000 Gold một cách nhanh chóng. Nếu thắng, cậu sẽ nhận được một lượng chỉ số bù lại và tăng khả năng của Dark Aura. Nhưng nếu thua – và khả năng này cũng lớn tương đương hay thậm chí lớn hơn khả năng cậu có thể giết hết bọn chúng trước khi bị tất cả bọn chúng tùng xẻo – thì cậu sẽ mất đi một lượng lớn điểm chỉ số, mất thêm một ngày rưỡi để kiếm tiền và nâng cao sức mạnh, và có thể còn mất đi một số trang bị khá đắt đỏ và khó kiếm. Đặt tất cả lên bàn cân, dù cho hôm nay có là một ngày tồi tệ đối với Lucifer, cậu vẫn có thể nhận thấy rằng cố gắng giết bọn chúng là một lựa chọn thiếu sáng suốt. Dẹp ý muốn của bản thân sang một bên, Lucifer lặng lẽ theo chân những kẻ lạ mặt, trở lại thương thành Gaia.
* * *
– Vậy … Các người muốn ta làm gì ở đây?
Lucifer cất tiếng hỏi. Trước mặt cậu là cánh cửa cao sừng sững luôn đóng kín cùng một bức tường thành dựng đứng ngăn cách những gì bên trong nó với thế giới bên ngoài. Lake Lunar City, một thành phố nhỏ thuộc Ortus Kingdom. Khoảng một năm trước, khi Lucifer tới nơi này vì một nhiệm vụ, Lake Lunar City là một thành phố không có nhiều dân cư. Không chỉ vì tổng diện tích của nó cũng chẳng nhiều, một phần lớn diện tích của thành phố là chính vùng hồ mà thành phố này mang tên. Xung quanh hồ, những căn biệt thự xinh xắn và sang trọng được xây nên, khiến cho nơi này trở thành một thành phố của những kẻ lắm tiền nhiều của. Những người chơi cấp cao, những thương gia và những người giàu có mua những căn biệt thự được thiết kế sẵn hoặc thuê những Kiến trúc sư thiết kế và xây dựng cho mình những căn biệt thự bên hồ tuyệt đẹp, và chọn nơi đây làm nơi nghỉ ngơi sau những cuộc đi săn, những cuộc mua bán hay những bộn bề cuộc sống của thế giới thực. Lake Lunar City đã phát triển như vậy cho tới mấy tháng gần đây, khi nó đột nhiên bị đóng cửa và những cư dân quen thuộc của thành phố lần lượt chuyển đi nơi khác. Lucifer không hề biết lý do của việc làm đột ngột này, cũng không hề quan tâm tới nó. Chỉ biết rằng, từ lúc đó, thành phố này đã luôn luôn được đóng kín như vậy.
– Không phải ở đây! Chúng ta tới đây để đón một người! Chờ ở đây, chúng ta sẽ quay lại !
Tên Hiệp sĩ nói rồi dẫn theo một vài người, bước vào sau cánh cổng thành phố được mở hé ra đôi chút chỉ vừa đủ cho một người đi qua. Ngay sau đó, cánh cổng đóng lại, im lìm và lạnh lùng như trước giờ vẫn vậy. Tựa lưng vào tường thành, Lucifer lơ đãng nhìn về phía trước, nơi những kẻ đi cùng của tên Knight thuê cậu đang tụ tập lại trước cổng thành và tán gẫu. Để giết thời gian, Lucifer chú ý lắng nghe câu chuyện của bọn chúng. Tuy nhiên, ở một khoảng cách khá xa, cậu chỉ có thể nghe được những câu chuyện không đầu không cuối, một vài cái tên được lặp lại nhiều lần và những cảm xúc hào hứng tới mức ngớ ngẩn.
Chán ngán với những câu chuyện phiếm của lũ người lạ, Lucifer mở bảng Hệ thống, và liên tục bật tắt những bảng thông số để giết thời gian. Từ những câu chuyện của chúng, cậu hầu như không thu được gì ngoài những thông tin mà cậu hoàn toàn có thể đoán ra nếu muốn. Dựa trên huy hiệu mà bọn chúng đeo trên người, Lucifer đoán chắc chúng là thành viên của guild Guardian, một guild khá lớn và nổi tiếng ở Terra Somniare. Dựa vào trang bị, bọn chúng hẳn là những thành viên thuộc hàng ưu tú trong guild. Dựa vào đội hình – gồm phần lớn là những Hiệp sĩ, Pháp sư, Mục sư … – những lớp nhân vật có lợi thế trong việc hỗ trợ và phòng thủ nhưng không mạnh trong tấn công, Lucifer tin rằng đó là lý do bọn chúng cần tới cậu. Và, bỏ ra một số tiền khá lớn như vậy để bổ sung đội hình, Lucifer đoán chắc yêu cầu của bọn chúng dành cho cậu cũng là một hoạt động mang lại một lượng lớn Gold, kinh nghiệm hay một món đồ hiếm. Những hoạt động mang lại phần thưởng lớn như vậy hầu như chỉ gói gọn trong những Unique hoặc những nhiệm vụ lớn. Và cần một người có sức tấn công mạnh trong đội hình, khả năng mục đích của chúng là một con Unique sẽ cao hơn.
Một lúc lâu sau, sau khi Lucifer đã bật và tắt những cửa sổ thông số của mình tới hàng chục lần, cánh cửa của Lake Lunar City mở ra, và tên Hiệp sĩ đã nói chuyện với cậu lúc trước xuất hiện, dẫn theo sau một cỗ xe bằng gỗ với những họa tiết trang trí cầu kỳ được kéo bằng bốn con chiến mã màu trắng. Qua ô cửa sổ nhỏ của cỗ xe ngựa, một nhân dạng lờ mờ xuất hiện, in bóng trên chiếc rèm mỏng tang qua làm ánh sáng nhẹ nhàng tỏa ra từ bên trong chiếc xe.
– Đi thôi!
Tên Hiệp sĩ cất giọng và dẫn đầu đoàn người, điều khiển những con ngựa kéo xe bước theo. Phía sau hắn ta và cỗ xe, những thành viên của guild Guardian lần lượt bước theo. Lững thững rời khỏi vị trí bên bức tường, Lucifer theo sau đám người. Lặng lẽ, đoàn người di chuyển trên vùng đồng cỏ rộng lớn của Ortus Kingdom. Trên đường đi, tay Hiệp sĩ dẫn đầu với cái tên Gilbert giải thích cho Lucifer về yêu cầu của bọn chúng. Đúng như cậu đoán, nhiệm vụ của cậu lần này là cùng với nhóm người của Guardian tiêu diệt một con Unique mang tên Guardian of Hell Cerberus. Bọn chúng không hề nhắc gì tới chiếc xe ngựa hay kẻ ngồi trong xe – mà Lucifer đoán là một NPC giao nhiệm vụ tháp tùng – nhưng lặp đi lặp lại việc cậu chỉ được tấn công và làm suy yếu con quái, không được phép kết liễu. Bọn chúng muốn giành lấy cú dứt điểm để nhận được lượng Exp lớn hơn, Lucifer đoán vậy và cậu cũng không có nhiều vấn đề với việc đó. Với 15,000 Gold thù lao, cậu có thể mua được những trang bị tốt hơn, và nhờ vậy cũng sẽ dễ dàng bù lại được lượng Exp mà bọn chúng muốn giữ làm của riêng.
Vấn đề duy nhất của cậu là, Guardian of Hell Cerberus cư ngụ tại nơi sâu nhất của Underworld, một hang động thuộc Fangr Mountains nằm về phía Nam Ortus Kingdom. Trong khi đó, Gaia City và Lake Lunar City nằm về phía Bắc Ortus Kingdom, gần kề với dãy Azure. Lũ khốn này đáng lẽ có thể để cậu lại Mirkwood, một mình đi tìm Phantom ở Gaia City, thực hiện cuộc giao dịch, di chuyển tới Lake Lunar City đón NPC trong xe và di chuyển từ đó tới Underworld và gặp cậu. Như vậy thì cậu đã có đủ thời gian để tiêu diệt thêm hàng chục nhóm Dark Elf rồi sau đó mới ung dung tản bộ đến Underworld từ Mirkwood, nơi cách hang động này không quá xa. Nếu không phải vì số tiền được hứa hẹn, Lucifer hẳn đã giết hết lũ người này ngay khi có cơ hội. Cậu có thể sẽ gặp khó khăn khi chiến đấu trực diện, nhưng ngay lúc này đây, khi tất cả bọn chúng đều quay lưng về phía Lucifer, cơ hội chiến thắng của cậu đã tăng lên đáng kể.
“10,000 Gold … 10,000 Gold … 10,000 Gold …” Lucifer thầm lẩm bẩm động lực duy nhất ngăn cậu ra tay với lũ người khốn kiếp trước mặt. “Sau khi nhận được 10,000 Gold … giết bọn chúng sau cũng được …”
Hài lòng với quyết định của mình, cậu ung dung theo chân đám người của guild Guardian. Đoàn người rảo bước đi qua những đồng cỏ, những con sông, những cánh rừng thưa thớt của vùng đồng bằng. Trên đường đi, những câu chuyện phiếm của đám người lại được dịp tiếp tục, vẫn là những sự ca ngợi, tâng bốc, thần thánh hóa một nhân vật nào đó mà Lucifer chẳng hề quan tâm. Thở dài ngán ngẩm, cậu liên tục bật tắt cửa sổ bản đồ để kiểm tra xem mình đã tiến gần Underworld tới đâu rồi. Tuy nhiên, càng mở nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trước mặt, Lucifer càng cảm thấy phải còn rất lâu nữa cậu mới tới đích. Bực dọc, cậu tắt phéng tấm bản đồ, khoanh tay trước ngực để không tiếp tục mở bản đồ rồi nhìn vào đó theo thói quen, và cố gắng bỏ ngoài tai những câu chuyện nhạt thếch của lũ người đi trước.
Sau một quãng thời gian khá dài so với sức chịu đựng sự nhảm nhí của Lucifer, cuối cùng thì dãy Fangr cũng lờ mờ hiện ta trước mắt Lucier. So với dãy Azure nằm ở phía đối diện, Fangr Mountains có phần kém cạnh về độ cao. Bù lại, không mang dáng vẻ yên bình và hiền hòa như Azure Mountains, dãy Fangr được biết tới bằng hình ảnh những ngọn núi xám đen nhọn hoắt như những chiếc răng nanh của loài quái thú đang chĩa lên bầu trời một cách đầy đe dọa. Bởi sự hiểm trở của địa hình nơi sườn núi và đỉnh núi, dãy Fangr được mở rộng ở những hang động trong lòng núi. Trải dài khắp khu vực phía Nam bản đồ, những hang động, địa đạo, hầm ngục, khu mỏ nằm rải rác dưới chân các ngọn núi của dãy Fangr, và Underworld cũng không là ngoại lệ.
Không chỉ có lịch sử vài trăm năm ngắn ngủi như Cave of the Deads, Underworld được cho là đã tồn tại hàng triệu năm. Sự hình thành của nó được người ta tin rằng không muộn hơn sự hình thành của dãy Fangr hay chính sự hình thành của lục địa này là bao. Bởi vậy, không đơn giản như Cave of the Deads với lối đi chỉ có phầm rối rắm vì nhiều ngã rẽ, mê cung của Underworld thực sự nguy hiểm và đáng sợ với những tảng thạch nhũ nhọn hoắt đầy đe dọa, những lối đi nhỏ hẹp bắc bắc ngang những vực sâu hun hút, và vô số quái vật đủ mọi giống loài và hình thù tụ tập đông đảo khắp nơi, chờ đợi những vị khách không mời đến nạp mạng.
Ngay khi đoàn người vừa bước chân vào Underworld, Knight mang tên Gilbert ra lệnh dừng. Bằng những mệnh lệnh của mình, hắn ta tách đôi đoàn quân của guild Guardian, đưa một phần lớn những khiên thủ và những kẻ có chỉ số tấn công khá lên phía trước xe ngựa, trong khi những pháp sư, mục sư và một ít khiên thủ ở lại phía sau. Ngay khi đội hình đã được sắp xếp, đoàn quân tiếp tục tiến bước một cách chậm rãi và cẩn thận hơn lúc trước khi thâm nhận vào hang động này. Tầng thứ nhất của Underworld tràn ngập những tên Rotten Bandit, những kẻ trong quá khứ bị kết tội, ruồng bỏ và đánh đuổi tới hang động này. Cố thủ trong Underworld, bọn chúng tập hợp lại, xây dựng căn cứ, bành trướng thế lực và chuẩn bị cho ngày trở lại. Tuy nhiên, bóng tối và sự chết chóc của Underworld dần dần đầu độc chúng, làm mục ruỗng cả thể xác lẫn linh hồn chúng, khiến cho chúng trở thành những cái xác sống. Một phần nhỏ tâm hồn chúng vẫn còn lại những suy nghĩ, những tình cảm, những ước mơ, những tham vọng xưa cũ, nhưng phần lớn đều đã mục nát như những trái táo ung.
Bỏ qua lũ Bandit chỉ có cấp độ xấp xỉ 230, đoàn người sử dụng uy lực của mình để dọa cho bọn chúng tránh xa nhằm tiết kiệm thời gian. Dẫn đầu cả đoàn, Gilbert thắp lên một cây đuốc và lần mò trong hang động tối tăm. Theo sự chỉ dẫn của hắn, đoàn người ngựa men theo lối đi nhỏ nằm cheo leo giữa một miệng vực sâu hun hút không thấy đáy hướng xuống tầng thấp hơn như thể một con đường dẫn xuống địa ngục. Ở tầng thứ hai, cấp độ của những con quái đã tăng lên, và thay cho những tên cướp đường là những con quái vật của lòng đất như Giant Mole hay Giant Bat. Tuy cấp độ của lũ quái đã tăng lên khoảng 270, chúng đều là những con vật mù lòa và ngu ngốc. Bằng cách di chuyển thật nhẹ nhàng, đoàn người có thể tránh được những cuộc đụng độ với chúng một cách dễ dàng.
Đoàn người và xe của guild Gardian chỉ bắt đầu gặp khó khăn ở tầng thứ ba của Underworld. Tại đây, những con tiểu quỷ – Imp đã bắt đầu xuất hiện. Dù cho cấp độ của những con quái thú mang dạng người với đôi cánh dơi cũng chỉ vào khoảng 250, chúng khá gian xảo và nhanh nhẹn, và thường tụ tập theo một đàn lớn từ ba mươi con. Ngay khi bắt gặp toán Imp đầu tiên, những khiên thủ của Guardian đã nhanh chóng dàn ra xung quanh chiếc xe ngựa, đưa khiên lên chặn đòn tấn công ào ạt của lũ quỷ trong khi những pháp sư phía sau niệm phép. Đợt tấn công đầu tiên của toán Imp bị chặn lại bởi những chiếc khiên nặng nề, và những khiên thủ dùng sức đẩy bật lũ quỷ về phía sau. Ngay khi lũ quỷ bị đẩy lùi, và trở nên loạng choạng, những chiến binh phía sau xông lên, tận dụng cơ hội để tấn công đồng loạt. Đúng lúc ấy, phép thuật của những pháp sư giáng xuống và kết liễu lũ quỷ ở phía trước. Những chiến binh lập tức lùi về phía sau để những khiên thủ xông lên chặn đứng đợt tấn công tiếp theo và những pháp sư tiếp tục niệm phép.
Bằng cách kết hợp nhịp nhàng giữa tấn công và phòng thủ, sau một khoảng thời gian, lũ quỷ đã bị tiêu diệt sạch sẽ. Dù mất đi một lượng HP, không ai trong số những thành viên của Guardian bỏ mạng. Về phần Lucifer, cậu ung dung đứng ở phía sau theo dõi trận chiến. Cậu được thuê để chiến đấu với Cerberus, không phải với lũ quỷ tép riu này. Hơn nữa, tuy việc đứng nhìn guild Guardian chiến đấu với lũ Imp chỉ làm tăng lượng thời gian mà Lucifer bỏ phí, cậu lại thấy khá dễ chịu khi nhìn lũ người này phải chật vật xoay sở với đàn quái vật. Ngoài ra, theo dõi và phân tích cách đánh của bọn chúng cũng sẽ có lợi cho cậu sau này … nếu như cậu bỗng nhiên phải giết chúng.
Sau khoảng năm đợt quái vật, đoàn người và xe của guild Guardian đã có thể tiếp cận lối đi dẫn xuống tầng thứ tư. Tại đây, ngoài những con Imp thông thường, trong đàn quái vật có thể xuất hiện thêm những con Fire Imp, loại quỷ tương tự Imp với cấp độ cao hơn có khả năng tấn công tầm xa và những con Hell Worm, loài giun khổng lồ có độ lớn tương đương một gốc cây cổ thụ luôn ẩn mình dưới nền đá của hang động và có thể trồi lên tấn công bất cứ lúc nào. Vẫn như mọi lần, Lucifer lùi ra xa và nhường lại cuộc chiến cam go cho người của guild Guardian. Không dễ dàng như khi còn ở tầng ba, những con Fire Imp và Hell Worm có thể dễ dàng phá vỡ đội hình của Guardian. Ngay trong đợt tấn công đầu tiên, với lượng HP hạn chế, một mục sư trong đoàn đã kịp hy sinh. Mất đi một người hỗ trợ, đội hình của Guardian ngay lập tức suy yếu và liên tục gánh chịu tổn thất về người trong những trận chiến sau đó.
Đứng ở một vị trí an toàn và cách xa khỏi trận chiến, Lucifer nhếch môi cười thỏa mãn. Bất chợt, cậu cảm thấy một cơn rùng mình như thể có ai đó đang chĩa mũi kiếm lạnh ngắt vào mình. Cẩn thận đưa tay rờ vào chuôi kiếm, Lucifer từ từ đưa mắt nhìn xung quanh, rồi liếc mắt về phía sau và quay hẳn người lại. Tuy nhiên, ngoài những thành viên của Guardian đang bận rộn chiến đấu với đám quỷ và kẻ giấu mặt vẫn đang yên vị trong chiếc xe ngựa cách cậu không quá xa, Lucifer không hề cảm nhận được sự hiện diện được sự hiện diện của bất kỳ người chơi hay quái vật nào khác. Ngay lúc đó, cảm giác ớn lạnh cũng biến mất từ lúc nào.
“Chỉ là tưởng tượng thôi à?”
Thở dài, Lucifer bỏ tay khỏi chuôi kiếm. Cậu hướng sự tập trung của mình trở lại cuộc chiến đẫm máu phía trước. Lũ quỷ đã bị tiêu diệt gần hết, và những người còn khỏe mạnh của Guardian đang cùng nhau kết liễu những con còn lại. Ngay khi đàn quỷ đã hoàn toàn được dọn dẹp, Máu của các thành viên trong đoàn đã được hồi đầy và đội hình đã được chấn chỉnh, Gilbert ra hiệu cho đoàn người tiếp tục dấn sâu vào phía trong hang động. Lũ quỷ đã không còn xuất hiện trên đường đi của đoàn người, và những lối đi nhỏ hẹp dần nở rộng ra tạo nên một khu vực rộng rãi ngay trước một miệng vực sâu thẳm. Một lối đi nhỏ bao quanh vách hang được đục thành những bậc thang dẫn xuống đáy vực tối đen như địa ngục, chỉ vừa đủ rộng cho một người bước xuống một cách cẩn thận. Chiếc xe ngựa cồng kềnh được tháp tùng cẩn thận kia chắc chắn không tài nào vượt qua được. Tên Hiệp sĩ mang tên Gilbert dường như cũng nghĩ như Lucifer, vì cậu thấy hắn tiến gần tới thành xe ngựa, trao đổi gì đó với người trong xe. Lờ mờ nơi chiếc rèm bên khung cửa sổ của xe ngựa, Lucifer thấy bóng người bên trong dường như gật đầu.
Tầng bốn của Underworld chìm sâu dưới lòng đất, tối tăm và u ám, không có bất kỳ thứ ánh sáng nào của mặt trời có thể lọt vào đây. Bất chợt, một vầng sáng rực rỡ tỏa ra khi cánh cửa xe ngựa bật mở. Khuất sau cánh cửa xe, một tiếng cộp vang lên trong hang động yên tĩnh. Từ khe hở dưới cánh cửa xe, Lucifer thoáng trông thấy chiếc mũi giày màu trắng bạc của bàn chân vừa bước xuống. Liền sau đó, cánh cửa xe đóng sầm lại, và kẻ giấu mặt hiện ra rõ mồn một trước mắt Lucifer.
Đó không phải một NPC, cậu chắc chắn như vậy, bởi ánh sáng tỏa ra trong xe mà cậu vẫn luôn tin là ánh sáng từ một ngọn nến thực chất là vầng hào quang phát ra từ bản thân kẻ đó – Light Aura – vầng sáng của những LP. Dù khoảng cách không quá gần, Lucifer vẫn có thể nhìn rõ ngoại hình của kẻ đó. Là một LP Lucifer chưa từng gặp qua, việc thăm dò và đánh giá sức mạnh của kẻ đó là việc hết sức cần thiết. Kẻ trước mặt cậu là một LP nữ, với mái tóc thẳng màu vàng nhạt dài quá hông và khuôn mặt có phần khả ái. Cô ta vận trên người một bộ y phục màu trắng, loại y phục bằng vải thường thấy ở các Pháp sư do chỉ số Sức mạnh khá thấp so với những bộ giáp phục nặng nề. Phần thân trên của bộ y phục mang hình dáng một chiếc corset cách điệu với những đường chỉ thêu, những diềm ren và những chiếc nơ được thêm vào một cách tinh tế. Một vạt váy xẻ đôi để lộ đôi chân một cách cố ý trải rộng trên nền đất, được trang trí bởi những đường thêu tinh xảo cùng những viên đá quý lấp lánh điểm xuyết. Trên đầu cô ta, những món trang sức bằng đá quý phản chiếu ánh sáng lấp lánh nơi mái tóc. Bên hông cô ta, phần đầu của thứ mà Lucifer cho là một cây đũa phép hoặc tương tự chìa ra lấp ló với những họa tiết cầu kỳ và những viên đá quý được gắn lên một cách tỉ mỉ.
Mặc dù Lucifer khá e ngại những pháp sư, cậu chỉ gặp khó khăn với những pháp sư sử dụng gậy phép do khả năng tấn công tầm xa và lực tấn công mạnh mẽ của họ. Những pháp sư dùng đũa phép, ngược lại, thường có tầm tấn công khá thấp và sức tấn công không cao mà thiên về khả năng hỗ trợ. Với dạng pháp sư này, Lucifer có thể tiêu diệt dễ dàng. Việc cô ta có thể trở thành một LP, Lucifer tin là nhờ sự giúp đỡ của những tên trong Guardian. Hệt như cách mà bọn chúng yêu cầu Lucifer thực hiện với Cerberus, chúng tấn công, rút máu và làm suy yếu những đối thủ mà cô ta nhắm tới. Sau đó, cô ta chỉ việc đứng một chỗ và ra đòn dứt điểm. Đây không phải là một hành động quá xa lạ trong thế giới này. Thể loại game thực tế ảo là khá mới mẻ và nặng ký đối với con gái do những hình ảnh và cảm giác chân thật, những người chơi nữ sử dụng chương trình này thường chỉ tham gia vào những hoạt động nhẹ nhàng như nấu ăn, trồng trọt hay ca hát. Bởi vậy, một đứa con gái tham gia vào các hoạt động chiến đấu luôn được xếp vào hàng quý hiếm, và những đứa con gái đẹp tham gia vào các hoạt động chiến đấu thì được coi là đã tuyệt chủng. Bởi vậy, những đứa con gái đẹp luôn được lũ đàn ông săn đón rất nhiệt tình, dù cho vẻ đẹp của cô ta gần như chắc chắn là đồ nhân tạo.
Kiểu người chơi như cô ta, Lucifer hoàn toàn không cần bận tâm, bởi có một điều chắc chắn là cô ta sẽ chẳng có chút kỹ năng chiến đấu nào trong sự bao bọc như vậy.
– Đừng có nhìn chằm chằm vào tiểu thư như thế, tỏ ra tôn trọng chút đi!
Một tên trong guild Guardian nhăn nhó huých mạnh vào Lucifer khi nhận ra ánh nhìn soi mói của cậu với kẻ trước mặt. Cau mày, cậu trừng mắt nhìn sang. Ngay lập tức, tên chiến binh nhát cáy lủi dần về phía đồng bọn. Tuy nhiên, sự ồn ào ấy đã kịp thu hút sự chú ý của nữ LP trước mặt, bởi cô ta bất chợt quay đầu về phía Lucifer. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, trông cô ta có vẻ vừa mắt. Tuy nhiên, khi nhìn trực diện, Lucifer cũng phải thừa nhận và kính nể thiên tài đứng sau vẻ đẹp nhân tạo kia.
Dù cho ngoại hình của một người có thể được thay đổi trong Paradise Reality, giới hạn của sự thay đổi chỉ được nằm trong mức 10% và không có ngoại lệ. Một con vịt xấu xí có thể trở thành một con vịt xinh đẹp trong định mức 10% thay đổi ngoại hình, nhưng để trở thành thiên nga là điều gần như không thể. Tuy nhiên, nhìn gương mặt của cô ta, Lucifer phải thừa nhận rằng cậu không thể tìm thấy dù chỉ một điểm bất ổn. Gương mặt mà cô ta tạo ra cho mình thực sự hoàn hảo, hài hòa và cân xứng. Từ gương mặt ấy, một vẻ trong sáng, thuần khiết và thoát tục toát ra, thu hút ánh nhìn của bất cứ ai. Những đường cong trên cơ thể của cô ta cũng là một sự kết hợp hài hòa và hoàn hảo, mang lại cho cô ta một vẻ đẹp mong manh và yếu đuối, tạo nên cảm giác cần được che chở và bảo vệ cho bất cứ ai nhìn vào. Với sự kết hợp hoàn hảo của khuôn mặt, cơ thể và phục trang, gọi cô ta là một kiệt tác cũng không ngoa chút nào.
Trong một khoảnh khắc khi ánh mắt cô ta chạm vào ánh nhìn của Lucifer, cô ta bất chợt mỉm cười, một nụ cười tươi sáng và rực rỡ như vầng thái dương.
Trong một khoảnh khắc, Lucifer chợt cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.
Bình luận facebook